Friesland heeft de meeste CWO-erkende zeilscholen binnen de provinciegrenzen: 20 van de 45 in Nederland. En de meeste Friese zeilscholen vind je, logisch, in het Friese merengebied. Daar leert bij wijze van spreken half Europa toer- en wedstrijdzeilen.

Het bekendste zeilwater wordt gevormd door het Sneekermeer en de aangrenzende poelen. Aan één daarvan, de Goïngarijpster Poelen, verdienen Abel en Joyce Zeilstra vanaf 1993 de kost met het geven van zeilinstructie aan jongeren tussen de 7 en 18 jaar. Abel (57), de nestor onder de Friese zeilinstructeurs, zat al vanaf zijn derde aan  het helmhout. En dat laat hij nooit weer los, zo schijnt. Beroepshalve zit hij tot zijn oren in de zeilboten, maar in zijn vrije tijd ook nog eens. Hij is een fervente wedstrijdzeiler in de Olympia Jol.

Ja, dat bootje dat in opdracht van Hitler voor de Olympische zeilwedstrijden in 1936 in Kiel werd ontworpen. En wie won? De Nederlander Daan Kachelland, wiens zoon en kleinzoon nog steeds in een Olympia Jol zeilen, óók op de Friese meren.   

Zeilstra’s zeilschool, ‘t Garijp, heeft 32 Optimisten, 14 zwaardboten (Topaz en Topper) en 16 Polyvalken. Jaarlijks verblijven er 750 cursisten. Bijna 70% komt jaarlijks terug voor aanvullende instructie, bijvoorbeeld voor de overstap van een Optimist (tot 15 jaar) naar een zwaardboot.

De zeilschoolbaas: “Het leek even dat de klad in de zeilsport zat, maar het tij is gekeerd, naar mijn mening. Dagjesmensen die niet kunnen zeilen, huren een sloep, maar zeilers pakken een Polyvalk. Het blijft een populaire boot, voor zeilscholen de ideale kielboot. Optimisten zijn ook ongelooflijk populair, wereldwijd zelfs.

In de zomer van 2006 verschenen bij internationale wedstrijden op het IJsselmeer bij Workum 400 Optimisten aan de start.”
Midden Friesland ideaal
Kinderen leren onder leiding van speciaal opgeleide instructeurs, vaak studenten, vanaf hun zevende in een Optimist zeilen. Het lesterrein van ‘t Garijp voor de Optimisten  is de Langweerder Wielen. In Langweer heeft de zeilschool een dependance. De zwaard- en kielboten zijn op de poelen en het Sneekermeer te vinden. “Het midden van Friesland is uitermate geknipt voor het leren zeilen, omdat je er voor elk weertype wel een water hebt. In ons geval: als het te hard waait op het Sneekermeer, dan wijken we uit naar één van de poelen. Mijn collega’s hebben soortgelijke uitwijkmogelijkheden. Zo kan in Midden Friesland altijd zeilles worden gegeven.”